Ένας διακόπτης κυκλώματος αποτελείται συνήθως από ένα σύστημα επαφής, ένα-σύστημα πυρόσβεσης τόξου, έναν μηχανισμό λειτουργίας, μια μονάδα ενεργοποίησης και ένα περίβλημα.
Κατά τη διάρκεια ενός βραχυκυκλώματος, το μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται από το υψηλό ρεύμα (συνήθως 10 έως 12 φορές το ονομαστικό ρεύμα) υπερνικά τη δύναμη του ελατηρίου κατά της δύναμης. Στη συνέχεια, η μονάδα ενεργοποίησης ενεργοποιεί τον μηχανισμό λειτουργίας, προκαλώντας τη στιγμιαία ενεργοποίηση του διακόπτη. Κατά τη διάρκεια μιας υπερφόρτωσης, το ρεύμα αυξάνεται, οδηγώντας σε εντατική παραγωγή θερμότητας. η διμεταλλική λωρίδα παραμορφώνεται σε κάποιο βαθμό, ενεργοποιώντας τον μηχανισμό να ενεργοποιηθεί (όσο υψηλότερο είναι το ρεύμα, τόσο μικρότερος είναι ο χρόνος απόκρισης).
Υπάρχουν επίσης διακόπτες κυκλώματος ηλεκτρονικού-τύπου, οι οποίοι χρησιμοποιούν μετασχηματιστές ρεύματος για να δειγματίσουν το μέγεθος του ρεύματος σε κάθε φάση και να το συγκρίνουν με μια προκαθορισμένη τιμή. Όταν ανιχνεύεται μια μη φυσιολογική κατάσταση ρεύματος, ένας μικροεπεξεργαστής εκπέμπει ένα σήμα που ενεργοποιεί την ηλεκτρονική μονάδα ταξιδιού, οδηγώντας έτσι τον μηχανισμό λειτουργίας.
Η λειτουργία ενός διακόπτη κυκλώματος είναι να συνδέει και να αποσυνδέει κυκλώματα φορτίου, καθώς και να διακόπτει τα κυκλώματα βλάβης, αποτρέποντας έτσι την κλιμάκωση των ατυχημάτων και διασφαλίζοντας την ασφαλή λειτουργία. Οι διακόπτες υψηλής τάσης, ειδικότερα, πρέπει να είναι ικανοί να διακόπτουν ηλεκτρικά τόξα που περιλαμβάνουν τάσεις έως 1500 V και ρεύματα που κυμαίνονται από 1500 έως 2000 A. αυτά τα τόξα μπορούν να επιμηκυνθούν σε μήκη έως και 2 μέτρα ενώ συνεχίζουν να καίγονται χωρίς να σβήνουν. Κατά συνέπεια, η κατάσβεση τόξου είναι μια κρίσιμη πρόκληση που πρέπει να επιλύσουν αποτελεσματικά οι διακόπτες υψηλής τάσης{{7}.
Η αρχή πίσω από την εμφύσηση και την κατάσβεση τόξου περιλαμβάνει κυρίως την ψύξη του τόξου για την εξασθένιση του θερμικού ιονισμού. Επιπλέον, με τη χρήση φυσήματος τόξου για την επιμήκυνση του τόξου, ενισχύεται ο ανασυνδυασμός και η διάχυση φορτισμένων σωματιδίων. Ταυτόχρονα, τα φορτισμένα σωματίδια μέσα στο διάκενο τόξου διασπείρονται, αποκαθιστώντας έτσι γρήγορα τη διηλεκτρική αντοχή του μονωτικού μέσου.
Οι διακόπτες κυκλώματος χαμηλής-τάσης, γνωστοί και ως αυτόματοι διακόπτες αέρα, χρησιμεύουν για τη σύνδεση και αποσύνδεση κυκλωμάτων φορτίου και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον έλεγχο ηλεκτρικών κινητήρων που υποβάλλονται σε σπάνια εκκίνηση. Λειτουργικά, αντιπροσωπεύουν τις συνδυασμένες δυνατότητες-είτε εν μέρει είτε εξ ολοκλήρου- διαφόρων ηλεκτρικών συσκευών όπως διακόπτες μαχαιριού, ρελέ υπερέντασης, ρελέ χαμηλής τάσης, θερμικά ρελέ και συσκευές υπολειπόμενου ρεύματος (προστάτες διαρροής). Ως εκ τούτου, αποτελούν μια ζωτικής σημασίας προστατευτική συσκευή σε δίκτυα διανομής ισχύος χαμηλής-τάσης.
Οι διακόπτες κυκλώματος χαμηλής-τάσης προσφέρουν πολλά πλεονεκτήματα, όπως πολλαπλές λειτουργίες προστασίας (όπως υπερφόρτωση, βραχυκύκλωμα και προστασία από χαμηλή τάση), ρυθμιζόμενες ρυθμίσεις ταξιδιού, υψηλή χωρητικότητα διακοπής, βολική λειτουργία και εγγενή χαρακτηριστικά ασφαλείας, γι' αυτό και είναι τόσο ευρέως διαδεδομένα. Όσον αφορά τη δομή και την αρχή λειτουργίας, ένας διακόπτης κυκλώματος χαμηλής-τάσης περιλαμβάνει έναν μηχανισμό λειτουργίας, επαφές, προστατευτικές συσκευές (διάφοροι τύποι μονάδων διακοπής) και ένα σύστημα κατάσβεσης τόξου-.
Οι κύριες επαφές ενός διακόπτη χαμηλής-τάσης κλείνουν είτε χειροκίνητα είτε μέσω ηλεκτρικού μηχανισμού κλεισίματος. Μόλις κλείσουν οι κύριες επαφές, ο μηχανισμός δωρεάν{2}}ταξιδίου τις κλειδώνει στην κλειστή θέση. Το πηνίο της μονάδας διακοπής υπερέντασης και το θερμικό στοιχείο της μονάδας θερμικής διακοπής συνδέονται σε σειρά με το κύριο κύκλωμα, ενώ το πηνίο της μονάδας διακοπής υπότασης συνδέεται παράλληλα με το τροφοδοτικό. Σε περίπτωση βραχυκυκλώματος ή σοβαρής υπερφόρτισης, ο οπλισμός της μονάδας διακοπής υπερέντασης έλκεται. Αυτό ενεργοποιεί τον μηχανισμό ελεύθερης-απόδρασης, με αποτέλεσμα οι κύριες επαφές να αποσυνδέουν το κύριο κύκλωμα. Όταν το κύκλωμα είναι υπερφορτωμένο, το θερμικό στοιχείο της μονάδας θερμικής απενεργοποίησης θερμαίνεται, προκαλώντας την κάμψη της διμεταλλικής λωρίδας και την ενεργοποίηση του μηχανισμού ελεύθερης-απόδρασης. Όταν το κύκλωμα αντιμετωπίζει μια κατάσταση χαμηλής τάσης, ο οπλισμός της μονάδας διακοπής χαμηλής τάσης απελευθερώνεται, ενεργοποιώντας επίσης τον μηχανισμό ελεύθερης-απόδρασης. Η μονάδα διακλάδωσης εξυπηρετεί τον σκοπό του τηλεχειρισμού. κατά την κανονική λειτουργία, το πηνίο του παραμένει απενεργοποιημένο, αλλά όταν απαιτείται τηλεχειριστήριο, πιέζεται ένα κουμπί έναρξης για να ενεργοποιηθεί το πηνίο.